La contaminación por petróleo perjudica el ambiente, por lo cual se comenzaron a estudiar los microorganismos que se alimentan de ese producto.
Algunos microorganismos pueden cambiar su alimentación habitual por petróleo.
El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos, los hay lineales (debido a su estructura molecular) y aromáticos, que forman moléculas cíclicas más sofisticadas. Una muestra de petróleo puede contener más de 30 diferentes tipos de hidrocarburos lineales y aromáticos, de efectos negativos para la salud de seres vivos como plantas, peces, aves y humanos.
No obstante, algunos microorganismos son capaces de comer petróleo, es decir, pueden degradar e integrar los hidrocarburos en su metabolismo de forma natural y esos organismos se encuentran esparcidos por los océanos, pero en bajas proporciones en el ambiente.
Diversos estudios muestran que los derrames de petróleo en agua y suelos, además de afectar la vida macroscópica, también cambian la estructura de las comunidades microbianas, debido a la selección natural resultante de la presión ejercida por el petróleo.
Algunos microorganismos pueden cambiar su alimentación habitual por petróleo. También existen los microorganismos llamados “obligados”, que metabolizan estrictamente petróleo y sólo crecen utilizando los hidrocarburos como sustrato y los hay capaces de degradar el petróleo.
A través de distintos estudios realizados en zonas contaminadas con petróleo, se reporta que las bacterias poseen dos rutas metabólicas principales para la degradación de los hidrocarburos. En la primera ruta, utilizan el oxígeno atmosférico para degradarlos. En la segunda, trabajan en ausencia del oxígeno del aire y ligan la degradación de los hidrocarburos a otros elementos como el nitrógeno, hierro o azufre.
En la actualidad, la investigación científica se dirige a la descripción y evaluación de la actividad de estas bacterias en los ecosistemas naturales para su subsecuente recuperación o aislamiento. Este conocimiento es útil para posteriormente realizar cultivos en el laboratorio y así, montar experimentos que hagan más eficiente la degradación de los hidrocarburos de forma natural.
Para la degradación de los hidrocarburos existen distintas estrategias que involucran el uso de bacterias. Una de ellas es llamada “bio-estimulación” y consiste en añadir nutrientes que ayuden a impulsar energéticamente a los microorganismos y así, lleven a cabo el proceso de la degradación del petróleo de forma más eficiente y en un menor tiempo.
Otra estrategia es denominada “bioaumentación” y en ella, primero es necesario aislar un grupo de bacterias capaces de llevar a cabo la degradación del petróleo. Después se adiciona este consorcio microbiano al ambiente, con el fin de sustituir los microorganismos nativos por microorganismos especializados en la limpieza del petróleo.
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